PhD-Project

The image of rural space as a traditionally oriented or organised social space in which urbanity is rejected, tenaciously lingers in the public reception. Such a reception can be easily traced following TV-programs such as “Bauer sucht Frau” (“Farmers fish for Women”), “Land sucht Liebe” (“Land seeks Love”) or “Ein Bus voller Bräute” (“A Bus full of Brides”), in which “country bumpkins in need of love meet pigheaded city-women”. These representations or stagings are always connected to a certain image of rural gender relations. The rural space is construed as a space of gender relations which is organised according to traditional divisions of roles – inhabitants of the rural space become connected to a traditional allocation of gender roles. Rurality is usually connected to categories such as white, male, heterosexual, able-bodied and middle-class. However, demographic change, modern agriculture, new fields of work, labour migration, but also processes of de-agrarisation increasingly change the 'traditional' rural environment and processes of industrialisation lead to a pluralisation of life styles and forms. Within our society of cities, urbanity becomes the general semantic, while rurality turns into a construction of difference.

An ethnographical approach seems particularly suited for a variety of analytical approaches to rurality: a) to investigate the social process of subject-making within the rural space and within the context of rural discourses and conditions; b) to investigate “Doing Rurality” and the rural subject's positioning within the changes of rurality and urbanity; c) to investigate, how rurality becomes gendered, embodied and spatialised. The actors living in these spaces are the starting point of my analysis. How is the rural subject made in social practices and how does it make itself? What are the forms of knowledge it possesses about its subjective self-positioning within the social space? What are the corporealities it allots to itself?

In order to analyse the level of everyday practice, but also the spatialisation and materialisation ('Doing Body', 'Doing Space') of social phenomena, a theoretical and methodological approach is required, which captures the structural level as well as the level of social practice. Within the field of Cultural Studies, Bourdieu's conception of space prevails. In a praxeological reading of his social theory the importance of the actors' everyday and routinised forms of practice and modes of interpretation, but also the embodiment of socially constitutive and collectively shared schemas of perception, thinking and acting (habitus) as well as the effectuality of symbol systems and material artefacts constitutive for practice is focused (cf.: Reckwitz 2012, S. 308ff.). Bourdieu's approach is particularly suitable, because it allows for a simultaneous investigation of the physical and social world. This is crucial for Bourdieu's perspective, since he assumes that the social space is “more or less distortedly translated into the physical space in form of specific arrays of actors and their properties” (Bourdieu 2004, S. 173). The social space largely corresponds with the physical space, but also with corporeal aspects and movements. Bourdieu's concept of the habitus as a form of limitation, however, seems to eliminate possibilities of change. It appears passive and non-dynamic. Post-structuralist approaches could contribute to an extension of Bourdieu's theory. Reckwitz, for example, contrasts Bourdieu's analysis of the social constitution of habitus and subjectivity with Michel Foucault's concept of the subject, in order to show other aspects of social subjectivation. In her works on the materiality of gender, Judith Butler asserts the possibility of a shifting performative iteration and, hence, develops a dynamic of the social. Extending Bourdieu's theoretical concept in these ways, the daily 'Doing Rurality” will get into the project's analytical focus. So far, urban cultures, practices and spaces have been at the centre of research; my project will reset the focus on rural practices. In doing so, a yet under-researched topic will be analysed in an interdisciplinary approach and by using ethnographical methods.

This study's focus necessitates an application of issues from Cultural Anthropology/European Ethnology (CA/EE) as well as an interdisciplinary approach, which relates to questions of gender in the rural space. I will predominantly employ approaches which advance the interaction of rurality and gender through conceptions of space and body. Next to CA/EE and others, I will draw on Rural Sociology, Rural History and Human Geography (predominantly Feminist Approaches) and Ethnology. Some of the works on rural society originated at the Institute for European Ethnology and Cultural Anthropology in Frankfurt and are closely connected to Ina-Maria Greverus's, whose model of spatial orientation focuses on the development of cultures in their close dependence to complex historical and social conditions (cf.: Greverus 1979, S. 94). The individual spatial orientations – such as the economic and social spaces, meaningful and controlled spaces – are, to a certain extend, designed in terms of a closure, in terms of a fulfilled identity in space, in which the dimensions of space developed by Greverus coalesce or complement each other. Thus, the model postulates a unity of individual, community and space, and, hence, idealises and prefers the traditional patterns of clearly arranged and autonomous communities on which its assumptions are based (Meyer-Palmedo 1985). The idealised basics of Greverus's conceptions have been criticised in various contexts. A further work worth mentioning is Thomas Fliege's “Ethnography of Peasant Life Styles” (1998) in which he analysed peasants' everyday lives and the tensions between urban and traditional worlds against the background of Bourdieu's theory of habitus. Fliege is interested in processes of modernisation which contribute to a decreasing importance of class, milieu, family and gender-relations, but also isolates peasants from other inhabitants of the rural space. In Finnish ethnological research, some trend-setting works on “Gendered Rural Spaces” which employed approaches from Human Geography have been generated. The ethnologists Helena Ruotsala and Pia Olsson analyse the rural space as a gendered space and its social formations as cultural and social phenomena (Olsson 2009). In her historical study “Women in Distress” (2011), Olsson investigates the spaces of potentiality for rural women in the 20th century. While the embodiment and materiality of social reality are left out, she shows the limitations of subjective positioning. Since they investigate the co-existence of different levels of inequality in rural spaces, Lia Bryant's and Barbara Pini's anthology “Gender and Rurality” (2011) is an important contribution to rural gender studies, too. They scrutinise the categories “Rural Man” and “Rural Woman” and investigate, how categories of gender coalesce and coexist with other categories of difference. In current research several disciplines have dealt with the corporeality and materiality of social realities. Julia Reuter's work on “Gender and Body” (2011) is a prime example. Except for their reception within the framework of Judith Butler's discourse theory, questions of embodiments have, however, been largely disregarded within cultural studies. By turning towards questions of the everyday 'Doing Body' and 'Doing Space' in rural settings, a perspective emerges that combines approaches from different disciplines and provides new insights into the field of Rural Gender Studies.

The choice of a praxeological approach suggests a participant observation. In current praxeological research, everyday practices are considered spaces of negotiation of the constitution of space and gender. Thus, an ethnographic approach seems to be particularly suited in order to access these constructions. Furthermore, such an approach allows a combination of different methods of data acquisition and, hence, guarantees a multi-perspective focus on the object of research. Interviews will provide a corrective means for the research journal's data in terms of the observation's subjectivity, but also give insights into the actors' background knowledge, the practices' meaning and the actors' interpretations. My ethnographic research concentrates, firstly, on the places and their materiality. Systematic and participant observations will, secondly, provide information about the actors, their positioning within space, their interactions and practices. The places of investigation were not chosen accidentally. Eggeloge and Spohle are villages in Lower Saxony – “Germany's No. 1 Agrarian County” –, in which the impact of structural changes and processes of detachment become particularly palpable. Furthermore, the question of the concrete spaces of participant observation will remain open, since my analysis follows the actors in the sense of “Tracing and Tracking“, which makes different spaces likely (Marcus 1995). In addition to the field-observations, motion-interviews will complement the analysis of the spatial constitution in order to grasp the subjective knowledge about subjective positioning within the social space. The motion-interview-method, Nina Feltz has developed in her work on “Motion-Spaces in biographic Processes” (2007), also allows to elaborate on junctures between subjective and spatial processes of constitution emerging from movement; processes which have an impact on body, movement, space and gender. Hence, the method is particularly suited to gain insights into everyday 'Doing Body' and 'Doing Space'.

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