Functional Ecology (2009) 23: 472-479.

Maaike Y. Bader, Gabriele Menke y Gerhard Zotz

1. La germinación y el crecimiento de plántulas pueden ser determinantes de los límites de la distribución de especies vegetales, sobre todo en hábitats con altas niveles de estrés ambiental. Condiciones estresantes a estas etapas tempranas se pueden evitar a medias de una germinación y un crecimiento oportunista, o se pueden tolerar. Muchas plantas epífitas están expuestos frecuentemente a sequías graves. Epífitas adultas sobreviven tales sequías de varias maneras, pero se sabe poco sobre las estrategias durante la germinación y la vida temprano.

2. Plántulas de espcies epífitas podrían ser oportunistas y crecer rápidamente para llegar a aprovechar de los beneficios del más grande tamaño, o podrían inherentemente crecer lentamente y hacerse tolerante a la sequía desde el principio. Este artículo se trata de la pregunta, cuál de estas estrategias es característico para las etapas tempranas de la bromeliacea epífita Tillandsia flexuosa, una especies típico de hábitats tropicales secos.

3. Estudiamos el crecimiento y la tolerancia a la sequía de semillas germinando, de las plántulas emergentes, y de plántulas de 2 meses de edad, bajo condiciones controladas. Además estudiamos el endurecimiento contra la sequía en plántulas de 6 meses de edad.

4. La germinación de T. flexuosa se disminuyó con periodos secos intermitentes. NO obstante, en comparación con la especies congénere T. fasciculata, la cual típicamente ocurre en hábitats más húmedos, la disminución de la germinación por la sequía fue poco. El crecimiento de las plántulas era lo más rápido a niveles intermedios de humedad: tal sequías prolongadas como humedad continua reducían el crecimiento. La sequía prolongada afectaba menos las plántulas endurecidas con sequía previa que las plántulas previamente continuamente mojadas. Después de 3 semanas de sequía, las plántulas previamente mojadas habían perdidos completamente el adelanto en su crecimiento. Si la sequía hubiera continuado, esas plántulas probablemente hubieron muerto de hambre, como indicaba su bajo nivel de carbohidratos non-estructurales.

5. Tillandsia flexuosa utiliza una estrategia de tolerancia contra el estrés tanto durante la germinación como durante la etapa de plántula. En el hábitat epífita esta estrategia es claramente adaptiva, considerando la brevedad predecible de la disponibilidad de agua en todo el año, así que la ausencia de una presión competitiva, permitiendo el crecimiento muy lento que se observa en adultos también que juveniles. Estas condiciones caracterizan no solo el hábitat de bosque seco de T. flexuosa, pero todas puestos expuestos donde crecen plantas epífitas. Por lo tanto, pensamos que esta tolerancia temprana contra el estrés se encontrara comúnmente entre las epífitas en general. Todavía, la menor tolerancia en especies de hábitats húmedos puede explicar, al menos parcialmente, por qué T. flexuosa comparte su hábitat de bosque seco con tan pocas otras especies epífitas vasculares.