Michael Sommer hat Alte Geschichte, Klassische Philologie, Wissenschaftliche Politik, Neuere und Neueste Geschichte sowie Vorderasiatische Archäologie an den Universitäten Freiburg im Breisgau, Basel, Bremen und Perugia studiert, war Visiting Fellow am Wolfson College in Oxford und von 2005 bis 2012 Lecturer in Ancient History an der University of Liverpool.

Seit 2012 ist er Professor für Alte Geschichte an der Carl von Ossietzky Universität Oldenburg. Ein besonderes Anliegen ist ihm die Third Mission der Wissenschaft. Für die Nordwest-Zeitung verfasst er die Kolumne „Sommer-Zeit”. Außerdem ist als Freier Mitarbeiter für die WELT-Gruppe tätig. Er schreibt regelmäßig als Gastautor für die Frankfurter Allgemeine, die Süddeutsche Zeitung und den CICERO.

Er ist Autor zahlreicher Standardwerke zur römischen Geschichte, unter anderem der SPIEGEL-Bestseller „Dark Rome. Das geheime Leben der Römer” (C.H. Beck, 2022) und „Die verdammt blutige Geschichte der Antike ohne den ganzen langweiligen Kram” (mit Stefan von der Lahr, C.H. Beck, 2025). Für das Literaturhaus der Stadt Oldenburg moderiert er die Reihe „Konstellationen”. Michael Sommer hat vor und hinter der Kamera an zahlreichen TV-Produktionen mitgewirkt, unter anderem „Die Karthager” (Terra-X) und „Dark Greece” (ZDF neo).

Von 2019 bis 2025 war er Vorsitzender des Philosophischen Fakultätentages.