Dalton stellte Anfang des 19. Jahrhunderts, auf Grundlage seiner Untersuchungen der Eigenschaften von unterschiedlichen Gasen in seiner Arbeit „A New System of Chemical Philosophy“ die Hypothese auf, dass jeder Stoff aus kleinsten, nicht weiter teilbaren Teilchen, den Atomen, besteht. Darauf aufbauend machte er weitere Annahmen:

• Die Atome eines Elements sind gleich in ihrer Größe und Masse; Atome unterschiedlicher Elemente unterscheiden sich in ihrer Größe und Masse.
• Atome können nicht geteilt, erzeugt oder vernichtet werden.
• Bei einer chemischen Reaktion werden die Atome der Ausgangsstoffe neu angeordnet und in bestimmten Anzahlverhältnissen miteinander verbunden.

Auf Grundlage von Daltons Annahmen können verschiedene Phänomene erklärt werden. Er suchte auch nach einer Einheit für die Atommasse. Er wusste, dass es zu seiner Zeit keine Möglichkeit gab, um die tatsächlichen Massen der Atome zu bestimmen. Sie waren viel zu klein.

Dalton wählte deshalb als Einheit die Masse des leichtesten Atoms – die des Wasserstoffatoms. Dieser Atommasse gab er den Wert 1. Damit verglich er dann die Massen der anderen Atome und kam zu den Ergebnissen, die du im Zusatzmaterial in der linken Spalte findest. Diese Werte bezeichnet man als relative Atommassen. Sie stellen also nicht die tatsächlichen Atommassen dar, sondern nur die Atommassen im Vergleich mit der Masse eines Wasserstoffatoms. Er war einer der ersten Wissenschaftler, der auf Grundlage experimenteller Ergebnisse eine Tabelle mit relativen Atommassen erstellte. Die heutige atomare Masseneinheit unit (u) wurde daher früher auch als Dalton (Da) bezeichnet. Ein Wasserstoffatom hat die relative Atommasse 1 u.