Die Pharmakologie ist die Lehre von den Wechselwirkungen zwischen Organismen (biologischen Systemen) und Wirkstoffen – unabhängig vom Nutzen oder einer schädigenden (toxikologischen) Wirkung der untersuchten Stoffe. Wirkstoffe sind dabei alle chemischen Verbindungen, die Körperfunktionen beeinflussen. Das können sowohl körperfremde als auch körpereigene Wirkstoffe sein. Wirkstoffe, die nützliche Wirkungen besitzen werden als Arzneistoffe bezeichnet, während Gifte (Toxine) schädliche Wirkungen haben.

Daraus resultieren vielfältige Aufgaben für die Pharmakologie. So ermittelt sie unter anderem die Wirkung von Arzneimitteln, entwickelt neue Pharmaka oder erforscht die Wirkung von unterschiedlichen Fremdstoffen in Organismen. Daneben bewertet die Pharmakologie den therapeutischen Nutzen von Medikamenten und untersucht mögliche Nebenwirkungen. Zudem gehören die Beratung und Unterstützung in der Vorsorge und Krankenbehandlung zum Gebiet der Pharmakologie.