Zwischen Land und Meer

Wer an einem windstillen Tag bei Ebbe durch das Watt vor Horumersiel an der Westseite der Innenjade stapft, dem fällt vielleicht als Erstes die Ruhe auf: Keine Verkehrsgeräusche, kein Baustellenlärm, nicht einmal Wellenrauschen oder Vogelgezwitscher. Nur hin und wieder ist der Ruf eines Austernfischers zu hören. Inmitten der riesigen Fläche aus Sand und Schlick scheint der Alltag an Land sehr weit weg.

Doch ein gutes Stück weiter draußen ändert sich die Szenerie. Man erreicht eine erstaunlich vielfältige Welt. Aus dem schlammigen Untergrund ragen erst vereinzelt, dann in immer größeren Gruppen die großen, scharfkantigen Schalen der Pazifischen Auster hervor. So weit das Auge reicht wechseln sich Muschelansammlungen mit Schlickhaufen und kleinen Wassertümpeln ab. Die unregelmäßigen Schalen der Weichtiere sind mit Seepocken und kleinen Schnecken bedeckt, auch Miesmuscheln sind zu sehen. Kleine Fischlarven, fast durchsichtige Garnelen und helle Krebse huschen durch die Pfützen.

Wer hier einen falschen Schritt macht, versinkt zwischen den Austern knöcheltief im Schlick – oder schneidet sich die Schuhe an den scharfkantigen Schalen auf. „Am besten ist es, direkt von oben auf die Schalen zu treten. Keine Angst, das macht den Austern nichts“, instruiert Dr. Alejandra Vovides die beiden Gäste, die sie und die Technikerin Daniela Meißner an diesem sonnigen Tag Ende Juni bei der Feldarbeit begleiten. Die Ökologin bewegt sich ohne erkennbare Mühe durch das schwierige Gelände. „Ich arbeite seit zehn Jahren in Gezeitenzonen“, erklärt sie. Von Mangrovenwäldern in tropischen Ländern wie Mexiko oder Indonesien bis hin zu den Salzmarschen des River Clyde in Schottland hat die Forscherin weltweit Wattflächen und ihre Ökosysteme erforscht.

Jene Küstenbereiche, die bei Niedrigwasser für mehrere Stunden trockenfallen, stehen im Zentrum der Forschung des Teams „Vegetationsökologie und Naturschutz“, zu dem Alejandra Vovides gehört und das von Prof. Dr. Thorsten Balke geleitet wird. Die einzigartigen Naturräume zwischen Land und offenem Meer können einen Untergrund aus Sand, Fels oder aus feinem Schlick haben. Es ist eine Welt der Extreme, geprägt durch den Wechsel der Gezeiten, schwankende Temperaturen und Salzgehalte, starke Strömungen und ein oft reiches Nahrungsangebot. Je nach Klima und Strömungsverhältnissen gedeihen in den Gezeitenzonen ganz unterschiedliche Ökosysteme: im Wattenmeer zum Beispiel Muschelbänke, Seegraswiesen und Salzmarschen, in den Tropen meist Korallenriffe, Seegraswiesen und Mangrovenwälder. Gemeinsam haben sie, dass sie durch vielfältige Einflüsse – etwa Umweltverschmutzung, Fischerei oder den Klimawandel – gefährdet sind. 

Die Forschenden um Balke wollen dazu beitragen, diese Lebensgemeinschaften zu erhalten oder wiederherzustellen. Dafür untersuchen sie, welche Umweltbedingungen günstig für welches Ökosystem sind. Sie ermitteln etwa: Wie lange ist eine Zone überflutet? Wie stark ist die Strömung bei Ebbe und Flut? Wie heftig wirbeln die Wellen das Wasser über den Boden und wie extrem werden die Verhältnisse bei einem Sturm? Um solche Daten erheben zu können, hat Balke 2018 damit begonnen, kleine, kostengünstige Langzeitsensoren zu entwickeln, basierend auf Beschleunigungsmessern, wie sie in jedem Smartphone zu finden sind. Inzwischen hat das Team drei Varianten für unterschiedliche Einsatzmöglichkeiten kalibriert und getestet. „Weil die existierenden hydrologischen Sensoren für unsere Zwecke zu teuer und zu unhandlich sind, haben wir es selbst in die Hand genommen, die Technik zu entwickeln“, sagt Balke. In einem 2024 veröffentlichten Artikel in der Zeitschrift „Limnology and Oceanography Methods“ stellte er mit Vovides und weiteren Forschenden bereits ein verbessertes Design dieser „Minibojen“ vor, gemeinsam mit einer frei verfügbaren App, um die Daten auszuwerten. 

Während Mangrovenwälder und Seegraswiesen weltweit unter Druck stehen, sind die Austernbänke in der Nordsee stark auf dem Vormarsch. Die Neuankömmlinge im Watt haben nicht nur das Ökosystem stark verändert, sondern auch die Strömungsverhältnisse: Durch ihre raue Oberfläche wirken sie als Wellenbrecher. In Horumersiel wollen die Forschenden ihre Minibojen ein Jahr lang im Watt lassen, um mehrere Zyklen von Spring- und Nipptiden zu erfassen und vielleicht auch den einen oder anderen Sturm. Vovides und Meißner sind nun auf dem Weg zum nächsten Sensor, der etwas näher an der Küste außerhalb der Austernbank platziert ist. „Mal sehen, ob er noch da ist“, sagt Daniela Meißner. Der Diebstahl des Equipments sei ein häufiges Problem, berichten die beiden Forscherinnen: In der Nähe von belebten Küstenabschnitten nehmen neugierige Urlaubsgäste durchaus mal eine Boje mit. Diesmal haben sie jedoch Glück: Nach ein paar Minuten werden sie fündig. Das Röhrchen liegt halb versteckt in einer kleinen Pfütze, begraben unter einer Alge.